Martin O’Neill a préféré écarter d’emblée la possibilité d’accepter les 300 billets proposés par les Rangers pour leur quart de finale de Coupe de la Ligue à Ibrox le mois prochain, un match où les sanctions du Scottish FA imposent désormais des rencontres à huis clos en Coupe d’Écosse après les incidents de l’an dernier. Celtic s’est pourtant imposé 2-1 face à Falkirk en Premiership ce week-end, deux buts de Camilo Duran sauvant l’honneur après l’ouverture du score par Colby Donovan sur contre-son-but.
Une affiche historique amputée par les sanctions
« Nous ferions mieux de ne pas en avoir du tout, si c’est le cas », a réagi O’Neill Manchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">après la victoire des siens. Les Rangers ont confirmé l’allocation de 300 places pour les supporters du Celtic, alors que les clubs écossais viennent d’être frappés de sanctions après les troubles lors du quart de finale de Coupe d’Écosse de la saison dernière à Ibrox. Près de 8 000 fans visiteurs avaient alors bravé les interdictions pour assister à la victoire des siens aux tirs au but. Un chiffre quatre fois supérieur à celui enregistré lors des dernières confrontations en Premiership, où les règles de distribution diffèrent.
« Même si les équipes ne sont pas au niveau du Paris Saint-Germain ou du Real Madrid, c’est un match fantastique. Et on ne réalise pas à quel point il est important à l’échelle européenne et mondiale. Les gens en parlent comme d’un grand spectacle, et l’ambiance est à son apogée quand les supporters visiteurs ont leur quota. C’est dommage. Mais clairement, si on ne nous donne que 300 places, je préfère dire non. Et on leur enverra une réponse », a-t-il lancé. Les sanctions du Scottish FA, imposant désormais des matchs à huis clos pour les prochains matchs à domicile des deux clubs en Coupe d’Écosse, ont été annoncées quelques heures avant la confirmation de l’allocation.
Un moral en hausse malgré l’humiliation en Ligue des champions
Le malaise persistant après l’élimination calamiteuse face à LASK en barrages de la Ligue des champions s’est exprimé samedi à Parkhead avec une banderole « Honte mondiale ». Pourtant, l’accueil réservé aux joueurs à leur descente du bus a surpris O’Neill : « En descendant du bus, la foule nous a acclamés. C’était inattendu et peut-être pas mérité. J’en ai été vraiment ravi. » Une réaction qui contraste avec les critiques virulentes sur les réseaux sociaux, notamment envers Luke McCowan, de retour en confiance après son passage raté à Linz.
« J’ai trouvé les supporters formidables aujourd’hui. Ce qu’ils ont fait pour McCowan quand il est entré, c’est ça, les vrais fans, ceux qui viennent au stade et pas ceux qui restent derrière leurs claviers. C’est irrespectueux, ça. Luke a dû supprimer ses comptes Instagram et Twitter, et il ne devrait pas avoir à le faire. C’est le lot du football : un bon match, un mauvais match. Je sais qu’il a dû en prendre plein la figure, mais il faut du caractère pour revenir et continuer. Il a bien fait quand il est entré, c’est un immense fan de Celtic et il veut toujours donner le meilleur pour le club », a souligné l’ancien capitaine Scott Brown, lui-même ancien joueur emblématique du club.
Un mercato sous haute tension avant la clôture des transferts
L’élimination en Ligue des champions a mis en lumière les lacunes de l’effectif, que O’Neill compte bien combler avant la clôture du mercato jeudi à 17h (heure britannique). « Je reste très optimiste quant à notre capacité à faire quelque chose, même si le temps commence à presser », a-t-il confié. « Pour défendre notre titre et obtenir un résultat en Ligue Europa, il nous faut plus de profondeur. C’est évident. » La défense gauche, un point de faiblesse récurrent, cristallise les inquiétudes après le départ de Marcelo Saracchi. Kieran Tierney, malgré son influence, peine à terminer les matchs, et son absence lors du déplacement à Falkirk, où il a subi une nouvelle blessure de gravité indéterminée, n’a rien arrangé.
Brown, toujours aussi lucide, estime que Celtic devra « recruter un autre arrière gauche et peut-être un stoppeur ». Le départ d’Arne Engels pour West Ham a laissé un vide important au milieu de terrain. « Il leur faut un joueur physique, une force de frappe au cœur du jeu, surtout en Europe. Quelqu’un comme Engels avec son énergie et ses jambes. Ils ont manqué de cette puissance face à LASK et se sont fait dominer partout sur le terrain. Ils vont tout faire pour trouver les meilleurs profils, avec un budget à dépenser. Martin va pousser le board au maximum. »
