Il y a moins de deux ans, FourFourTwo arpentait les entraînements d’Al Ahli à Jeddah, en Arabie Saoudite. Les murmures étaient nombreux ce jour-là : « S’il perd ce match, l’entraîneur pourrait bien être limogé », confiait un expert du championnat saoudien à la veille du derby de Jeddah. Al Ahli n’avait remporté que trois de ses huit premiers matchs de la saison 2024-25 et pointait à la huitième place avant d’affronter Al Ittihad, un choc qui attirait 52 546 spectateurs. Pourtant, Al Ahli faisait partie des quatre clubs phares du pays, tous détenus par le Fonds public d’investissement (PIF) saoudien. Les résultats étaient donc en deçà des attentes.
Un inconnu devenu légende en quelques mois
À l’époque, l’attention se portait surtout sur Ivan Toney, la nouvelle recrue d’Al Ahli, plutôt que sur Matthias Jaissle, alors largement inconnu du public britannique. Le technicien allemand, qui avait évolué sous les ordres de Thomas Tuchel dans les équipes de jeunes du VfB Stuttgart, avait pourtant des arguments à faire valoir. « Voyons si Thomas m’appelle pour me demander comment va Ivan », avait-il lancé à FourFourTwo. « Il a le potentiel, c’est certain. Il doit performer ici pour être vu en Angleterre, et on fait tout pour le mettre dans les meilleures conditions. »
Quelques mois plus tard, Tuchel appelait bel et bien Jaissle pour s’enquérir de l’état de forme de Toney. Les retours étaient si positifs que le sélectionneur allemand l’intégrait à son groupe pour la Coupe du monde 2024. Pourtant, à ce moment-là, Jaissle aurait pu être déjà parti. Il avait perdu le derby face à Al Ittihad, une rencontre tendue perturbée par une tempête de sable. Il avait échappé au licenciement, mais deux mois plus tard, après une défaite à Al Kholood, son départ était annoncé comme imminent, Max Allegri étant pressenti pour le remplacer. Ce n’est qu’après l’intervention des ultras, qui déployaient une banderole « Assez d’échecs, partez ! » devant le centre d’entraînement, que le club changeait d’avis. Jaissle restait, et devenait en quelques mois une figure culte d’Al Ahli.
De Hoffenheim à Salzbourg, un parcours semé d’embûches
Défenseur central pendant sa carrière de joueur, Jaissle avait contribué à la montée d’Hoffenheim en Bundesliga en 2008, à seulement 20 ans. Il devait ensuite faire partie de l’équipe d’Allemagne des moins de 21 ans, aux côtés de Mesut Özil, Mats Hummels et Manuel Neuer, sacrée championne d’Europe en 2009. Mais une grave blessure au genou l’écartait de la compétition et marquait la fin de ses ambitions. D’autres pépins physiques le forçaient à mettre un terme à sa carrière en 2014, à 25 ans. Il se tournait alors vers le coaching, devenant entraîneur des jeunes à RB Leipzig, sous la direction de Ralf Rangnick, alors figure majeure du projet Red Bull. Jaissle adoptait un style de jeu basé sur un pressing haut, une philosophie qu’il conservait par la suite.
Après un passage comme adjoint au Brøndby IF, il rejoignait le Red Bull Salzbourg en 2021, où il prenait d’abord en main l’équipe réserve, le FC Liefering, avant de diriger l’équipe première. Avec des jeunes talents comme Benjamin Šeško, Karim Adeyemi, Noah Okafor ou Brenden Aaronson, il menait le club à un doublé dès sa première saison, puis atteignait pour la première fois de son histoire les huitièmes de finale de la en Ligue des champions">Manchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">Ligue des champions, malgré une lourde défaite 7-1 face au Bayern Munich. À seulement 33 ans, il enchaînait avec une série de 30 matchs sans défaite et un nouveau titre national. Salzbourg remportait alors son dixième championnat d’affilée, un record qui prenait fin à son départ l’été suivant.
Al Ahli, l’apothéose asiatique avant Newcastle
Jaissle débarquait à Al Ahli un mois après que le club, racheté par le PIF saoudien en même temps qu’Al Ittihad, Al Hilal et Al Nassr de Cristiano Ronaldo, avait été sacré champion en 2016 avant d’être relégué. Le club retrouvait l’élite en même temps que l’arrivée du technicien allemand. Rapidement, Al Ahli recrutait Riyad Mahrez, Roberto Firmino, Édouard Mendy, Franck Kessié et Allan Saint-Maximin, ancien de Newcastle. Jaissle terminait troisième de son premier exercice, se qualifiant pour la Ligue des champions d’Asie. Toney, lui, inscrivait 72 buts en deux saisons sous ses ordres.
Malgré un début de saison 2024-25 difficile, avec une série de résultats décevants, Jaissle gardait son calme. « Les choses prennent du temps. Le club a une vision à long terme », expliquait-il à FourFourTwo, appelant implicitement à la patience. « J’espère qu’on pourra faire mieux en appliquant la philosophie depuis le sommet jusqu’à l’académie, car à un moment donné, on aura besoin des jeunes talents. Pour moi, c’est la bonne approche. » Il ajoutait : « Beaucoup de recrutements avaient été faits avant mon arrivée, donc en tant qu’entraîneur, il faut être assez flexible pour s’adapter à un nouveau pays, une nouvelle culture et des profils de joueurs différents. À long terme, il est important que tout le monde soit aligné, qu’on améliore l’effectif et les joueurs dans le style de jeu souhaité. »
Jaissle bénéficiait finalement de ce temps. La qualification pour les phases finales de la Ligue des champions d’Asie, obtenue grâce à une seconde partie de saison plus solide, sauvait son poste. Al Ahli devenait même champion d’Asie pour la première fois de son histoire, profitant de l’avantage de jouer les trois dernières rencontres à domicile. Après avoir éliminé Al Hilal, champion d’Arabie Saoudite en titre, en demi-finales, le club s’imposait face au Kawasaki Frontale, vainqueur du groupe de Ronaldo à Al Nassr. La saison suivante, malgré une troisième place en championnat, Al Ahli réalisait un parcours digne de Nottingham Forest, en remportant à nouveau le titre continental. Toney en était l’un des artisans majeurs. Quand le PIF, propriétaire de Newcastle, cherchait un successeur à Eddie Howe cet été, le choix de Jaissle n’avait donc rien d’étonnant. Howe avait offert aux Magpies leur premier trophée en 56 ans. Mais pourquoi se contenter d’un entraîneur ayant gagné un titre historique quand on peut engager celui qui en a remporté deux ?
