```html Matthias Jaissle, el otro Brian Clough del fútbol asiático ```

Hace menos de dos años, FourFourTwo recorría los entrenamientos del Al Ahli en Yeda, Arabia Saudí. Los rumores eran numerosos ese día: «Si pierde este partido, el entrenador podría ser destituido», confesaba un experto del campeonato saudí en vísperas del derbi de Yeda. El Al Ahli solo había ganado tres de sus primeros ocho partidos de la temporada 2024-25 y ocupaba el octavo puesto antes de enfrentarse al Al Ittihad, un choque que congregó a 52.546 espectadores. Sin embargo, el Al Ahli era uno de los cuatro clubes más importantes del país, todos ellos propiedad del Fondo Público de Inversión (PIF) saudí. Los resultados, por tanto, quedaban por debajo de las expectativas.

Un desconocido convertido en leyenda en pocos meses

En aquel momento, la atención se centraba sobre todo en Ivan Toney, el nuevo fichaje del Al Ahli, más que en Matthias Jaissle, entonces casi desconocido para el público británico. El técnico alemán, que había trabajado bajo las órdenes de Thomas Tuchel en las categorías inferiores del VfB Stuttgart, tenía argumentos para defenderse. «A ver si Thomas me llama para preguntarme cómo está Ivan», había declarado a FourFourTwo. «Tiene potencial, eso está claro. Debe rendir aquí para que lo vean en Inglaterra, y hacemos todo lo posible para ponerlo en las mejores condiciones». Unos meses después, Tuchel llamaba efectivamente a Jaissle para interesarse por el estado de forma de Toney. Los informes eran tan positivos que el seleccionador alemán lo incorporó a su grupo para la Copa del Mundo 2024. Sin embargo, en ese momento, Jaissle ya podría haber sido despedido. Había perdido el derbi contra el Al Ittihad, un encuentro tenso marcado por una tormenta de arena. Escapó del despido, pero dos meses después, tras una derrota ante el Al Kholood, su salida se anunció como inminente, con Max Allegri como posible sustituto. No fue hasta la intervención de los ultras, que desplegaron una pancarta con el mensaje «Basta de fracasos, ¡fuera!» frente al centro de entrenamiento, que el club cambió de opinión. Jaissle se quedó y, en pocos meses, se convirtió en una figura icónica del Al Ahli.

De Hoffenheim a Salzburgo, un camino lleno de obstáculos

Defensa central durante su carrera como jugador, Jaissle contribuyó al ascenso del Hoffenheim a la Bundesliga en 2008, con solo 20 años. Posteriormente, debía formar parte del equipo de Alemania sub-21, junto a Mesut Özil, Mats Hummels y Manuel Neuer, que se proclamó campeón de Europa en 2009. Sin embargo, una grave lesión de rodilla lo apartó de la competición y marcó el fin de sus ambiciones. Otros problemas físicos lo obligaron a poner fin a su carrera en 2014, a los 25 años. Entonces se decantó por el banquillo, convirtiéndose en entrenador de juveniles en el RB Leipzig, bajo las órdenes de Ralf Rangnick, entonces figura clave del proyecto Red Bull. Jaissle adoptó un estilo de juego basado en un pressing alto, una filosofía que mantuvo después.

Tras un paso como asistente en el Brøndby IF, se incorporó al Red Bull Salzburgo en 2021, donde primero dirigió al equipo filial, el FC Liefering, antes de hacerse cargo del primer equipo. Con jóvenes promesas como Benjamin Šeško, Karim Adeyemi, Noah Okafor o Brenden Aaronson, logró un doblete en su primera temporada y alcanzó por primera vez en su historia los octavos de final de la Liga de Campeones, pese a una contundente derrota por 7-1 ante el Bayern Múnich. Con solo 33 años, encadenó una racha de 30 partidos sin perder y un nuevo título nacional. El Salzburgo se adjudicó entonces su décimo campeonato consecutivo, un récord que terminó con su marcha en el verano siguiente.

Al Ahli, la cumbre asiática antes de Newcastle

Jaissle llegaba a Al Ahli un mes después de que el club, adquirido por el PIF saudí al mismo tiempo que Al Ittihad, Al Hilal y Al Nassr de Cristiano Ronaldo, hubiera sido campeón en 2016 antes de ser relegado. El club regresaba a la élite al mismo tiempo que la llegada del técnico alemán. Rápidamente, Al Ahli fichaba a Riyad Mahrez, Roberto Firmino, Édouard Mendy, Franck Kessié y Allan Saint-Maximin, exjugador de Newcastle. Jaissle terminaba tercero en su primera temporada, clasificándose para la Liga de Campeones de Asia. Toney, por su parte, anotaba 72 goles en dos temporadas bajo sus órdenes. A pesar de un complicado inicio de la temporada 2024-25, con una serie de resultados decepcionantes, Jaissle mantenía la calma. «Las cosas llevan su tiempo. El club tiene una visión a largo plazo», explicaba a FourFourTwo, apelando implícitamente a la paciencia. «Espero que podamos mejorar aplicando la filosofía desde la cúpula hasta la academia, porque en algún momento necesitaremos de los jóvenes talentos. Para mí, es el enfoque correcto». Añadía: «Muchos fichajes se habían hecho antes de mi llegada, por lo que, como entrenador, hay que ser lo suficientemente flexible para adaptarse a un nuevo país, una nueva cultura y perfiles de jugadores distintos. A largo plazo, es importante que todos estén alineados, que mejoremos la plantilla y los jugadores en el estilo de juego deseado». Jaissle terminó beneficiándose de ese tiempo. La clasificación para las fases finales de la Liga de Campeones de Asia, conseguida gracias a una segunda parte de temporada más sólida, salvaba su puesto. Al Ahli se proclamaba incluso campeón de Asia por primera vez en su historia, aprovechando la ventaja de jugar los tres últimos partidos en casa. Tras eliminar a Al Hilal, campeón de Arabia Saudí en título, en semifinales, el club se imponía ante el Kawasaki Frontale, ganador del grupo de Ronaldo en Al Nassr. La temporada siguiente, a pesar de un tercer puesto en el campeonato, Al Ahli realizaba un recorrido digno del Nottingham Forest, al volver a ganar el título continental. Toney fue uno de sus principales artífices. Cuando el PIF, dueño del Newcastle, buscaba un sucesor para Eddie Howe este verano, la elección de Jaissle no resultaba extraña. Howe había ofrecido a los Magpies su primer trofeo en 56 años. Pero, ¿por qué conformarse con un entrenador que ha ganado un título histórico cuando se puede contratar a uno que ha logrado dos?