Dans l’enceinte glaciale du Raiffeisen Arena, sous les yeux d’un public en délire, Martin O’Neill et son Celtic n’avaient nulle part où se cacher. Les champions d’Écosse venaient de vivre l’une des nuits les plus sombres de leur histoire européenne. Après leur élimination aux tirs au but face à Kairat Almaty l’an dernier en phase de barrages de la en Ligue des champions">Manchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">Ligue des champions, cette désillusion n’en était que plus cinglante.
Menés 4-0 sur l’ensemble des deux matchs par LASK, les hommes de O’Neill ont pourtant réussi l’exploit improbable de s’incliner 5-4 après prolongation. Sans réaction apparente en seconde période, le club écossais a vu ses espoirs s’envoler dans un scénario que le manager a qualifié sans détour à l’issue du match.
Un aveu sans fard après l’implosion
« Sans aucun doute. Naturellement, il m’a fallu longtemps pour digérer la défaite en finale de la Coupe UEFA en 2003, mais celle-ci est particulièrement décevante. Dans le contexte, l’une était une finale que nous aurions adoré remporter, l’autre était un match de qualification que nous aurions dû franchir », a déclaré O’Neill, visiblement affecté. « Nous savons que nous sommes très loin d’être une équipe aboutie. C’est absolument vrai. Je pense que nous le savions déjà. »
Cette élimination marque un nouveau revers dans la gestion chaotique des transitions à Celtic Park. L’an passé, la défaite en barrages face à Kairat Almaty avait précipité le départ de Brendan Rodgers, remplacé par O’Neill. Ce dernier avait ensuite redressé la barre en remportant le championnat et la Coupe d’Écosse malgré l’affaire Wilfried Nancy. Pourtant, cette saison prometteuse s’est brusquement brisée en Autriche.
Au-delà de la déception sportive, les conséquences financières s’annoncent lourdes. L’absence de qualification pour la Ligue des champions prive le club d’une manne financière majeure, essentielle pour boucler le mercato estival.
« La qualification pour la Ligue des champions est majeure, c’est majeur à tous points de vue. Financièrement, pour le prestige, mais nous devons nous relever. C’est encore une fois ma responsabilité de le faire », a-t-il ajouté. « Je disais la semaine dernière que si nous nous qualifiions, des joueurs voudraient venir pour cette raison. Ce ne sera pas le cas, mais nous verrons. Ce soir, nous avons clairement échoué, particulièrement en seconde mi-temps. »
Les joueurs reconnaissent leur passivité
Le capitaine Callum McGregor a livré une analyse sans concession de la prestation de son équipe. « Nous avons mérité notre sort. Nous avons été passifs toute la nuit, nous avions l’air effrayés à l’idée de gagner ce match. Je ne pense pas non plus que nous ayons été bons lors du match aller. Nous avons marqué aux bons moments et nous nous en sommes sortis. Il faut assumer. Nous nous excusons auprès de nos supporters et du club, car il n’y a aucune raison de perdre ce match. Cela incombe autant aux joueurs qu’aux autres. On ne peut pas chercher d’excuses ailleurs. »
McGregor a également pointé du doigt l’incapacité à gérer l’avantage : « Quand vous menez 1-0 et que cela ne vous suffit pas, vous n’avez aucune excuse, et c’est sur nous. Nous tombons à un obstacle majeur, et les questions sur la maturité de l’effectif vont se poser. On ne peut pas perdre sur ce score puis chercher des excuses. »
« C’est ça, jouer à Celtic. Il faut se relever, montrer une réaction, et c’est ce qui définit ce club. »
D’autres voix se sont élevées pour pointer les faiblesses collectives. L’ancien capitaine Scott Brown, interrogé par BBC Radio Scotland, a souligné : « C’était un excellent début, on mène 1-0, mais cela semble remonter à une éternité. Maintenant, ils sont éliminés de la Ligue des champions et ont concédé cinq buts. LASK a dominé Celtic dans certains secteurs, leurs deux attaquants étaient solides, endurants et déterminés. LASK mérite de passer avec cette performance. Je compatis avec les gars, j’ai connu cette situation. »
Un constat accablant pour l’avenir
L’ancien manager Neil Lennon a dressé un diagnostic sévère : « À mes yeux, Celtic semblait épuisé. Fragile dans les duels. Il n’y avait qu’un seul vainqueur possible. Ils ont écrasé Celtic ce soir, physiquement et techniquement. Cela aurait pu être encore pire. »
Stiliyan Petrov, ancien milieu de terrain du club, a adopté un ton encore plus radical : « Tout le monde est responsable. Ils sont tous dans le même bateau. Un grand club comme Celtic devrait pouvoir tenir ce cap. »
Face à ce fiasco, le défi pour O’Neill et son effectif est désormais double : panser les plaies et rebondir, alors que le mercato s’achève sans le précieux sésame européen qui aurait pu attirer de nouveaux talents.
