Kenny Dalglish : 50 ans d’amour pour Liverpool

Dans les années 1950, à Glasgow, un jeune Kenny Dalglish rêvait déjà de grands espaces verts. Entre les murs étroits de son quartier défavorisé de Milton, il passait ses journées à botter le ballon sur quelques mètres carrés d’herbe, accompagné de son père, Bill, ingénieur de formation. Les week-ends, ce dernier l’emmenait prier dans deux lieux de culte : une église protestante et l’Ibrox Stadium, où les Rangers évoluaient. À 14 ans, la famille déménage près de ce stade emblématique. « Mon père m’y a emmené très tôt, confie-t-il à FourFourTwo. Cela n’a jamais posé de problème plus tard, car quand on est enfant, il faut soutenir quelqu’un. » Cette année, un documentaire réalisé par Asif Kapadia – le cinéaste derrière Senna ou Diego Maradona – retrace son parcours.

Ces parties improvisées avec un ballon paieront plus tard. À peine sorti de l’école pour devenir apprenti menuisier, Dalglish attire déjà l’attention des recruteurs. Il brille pour Glasgow United lors des matchs du week-end, et des observateurs de West Ham et de Liverpool viennent le repérer. Son destin ne se jouera pas dans sa ville natale, mais dans celle qu’il ne pouvait voir qu’à travers sa fenêtre : Liverpool. « Un jour, nous avons joué contre les jeunes de Celtic, se souvient-il. Parmi les spectateurs se trouvait leur entraîneur, Jock Stein. Il a aimé ce petit numéro 4 – heureusement, c’était moi. »

Stein, assisté par Sean Fallon, se rend chez les Dalglish, où les murs sont couverts de souvenirs des Rangers. Bill et Cathy, les parents de Kenny, hésitent quand Fallon leur demande s’ils accepteraient que leur fils rejoigne les « Catholic juggernauts ». « J’ai dit à mon père : ‘Je pensais que tu voulais que je joue pour les Rangers’, répondra plus tard Dalglish. Il m’a répondu : ‘Mon fils, le meilleur endroit pour toi maintenant, c’est Celtic.’ »

Les débuts prometteurs à Celtic et l’ambition européenne

Dalglish intègre rapidement le groupe de jeunes talents de Celtic, surnommé « The Quality Street Gang », aux côtés de Lou Macari, George Connelly et Danny McGrain. Stein, qui se rend régulièrement entraîner les jeunes joueurs, joue un rôle clé dans leur éducation. « Jock avait la volonté de nous coacher souvent, moi y compris, raconte Dalglish. Ce qu’il nous a apporté était fantastique : son éducation, sa détermination à nous faire progresser. »

Très vite, il côtoie les légendes de l’équipe championne d’Europe en 1967, les « Lisbon Lions », comme Jimmy Johnstone ou Billy McNeill. « Ces héros étaient nos partenaires d’entraînement, souligne-t-il. Ils étaient si humbles et aidants. Une équipe fantastique, tant sur le terrain que dans la vie. »

Dalglish, initialement milieu de terrain, est transformé en attaquant par Stein. Il débute en équipe première à 17 ans en 1968, mais c’est lors de la saison 1971-72 qu’il s’impose. Son premier but en compétition, un penalty contre les Rangers à Ibrox, scelle une victoire 2-0. En 53 apparitions, il inscrit 29 buts, contribuant à un septième titre consécutif. Après ses premières sélections avec l’Écosse en 1971, il confirme son statut de star en marquant 39 buts la saison suivante.

Le passage à Liverpool : un rêve européen réalisé

Malgré ses succès, Dalglish ressent le besoin de relever un nouveau défi. Après un doublé championnat-coupe en 1977, il quitte Celtic pour Liverpool, où il rejoint Bob Paisley, légende du club. « Jock m’a dit : ‘Fais comme tu l’entends, petit monstre, je connais quelqu’un qui pourrait être intéressé’, confie-t-il. Ce quelqu’un n’est autre que Paisley. »

Pour Liverpool, le transfert de Dalglish, payé 440 000 livres sterling – un record britannique à l’époque –, est une aubaine. « On m’a dit de sortir et de faire de mon mieux, et je vois en Kenny le meilleur, déclare Paisley. » Dalglish, qui remplace Kevin Keegan, parti à Hambourg, se souvient de leur rencontre avant un match contre les Allemands : « Nous étions très amicaux. Il avait fait le même choix que moi : il voulait jouer en Europe, et moi en Angleterre. »

Son arrivée s’accompagne d’une série de recrutements écossais : Alan Hansen, Graeme Souness, puis Stevie Nicol. Ensemble, ils forment la « Scottish Mafia », un trio soudé qui renforcera la dynamique du club. « Alan est arrivé en premier, puis moi en août, et Graeme a rejoint nos rangs en janvier, explique Dalglish. La chambre d’amis était un endroit fantastique, tant pour la camaraderie que pour nos relations. »

En 1978, Liverpool remporte la Coupe des Clubs Champions Européens après avoir éliminé Borussia Mönchengladbach. Dalglish marque l’histoire en inscrivant le but vainqueur contre Club Brugge à Wembley, après une passe décisive de Souness. « Chaque fois que vous gagnez un trophée, c’est une grande réalisation, mais remporter des coupes européennes est encore plus spécial, confie-t-il. Celtic l’avait déjà fait en 1967, mais moi, je ne l’avais jamais réalisé. »

La suite sera tout aussi glorieuse : deux titres de champion d’Angleterre (1979, 1980), une Coupe d’Europe des Clubs Champions en 1981 et 1984, ainsi qu’un Ballon d’Or en 1983. Son partenariat avec Ian Rush, surnommé « Rushie », est particulièrement fructueux. « Rushie était celui avec qui je me sentais le plus compatible, et il m’a sorti le meilleur de moi-même, raconte Dalglish. Je lui disais : ‘Tu te mets en position – ne t’inquiète pas, je te trouverai.’ »

L’héritage tragique et le retour en grâce

Le 15 avril 1989, le drame du Hillsborough ébranle Liverpool et le monde du football. Lors d’un match de demi-finale de FA Cup contre Nottingham Forest, une foule en compression fait 97 victimes. Dalglish, père d’un jeune fils présent dans les gradins, est au cœur de l’émotion. « Tout à coup, Kenny n’était plus un joueur ou un manager, il est devenu un travailleur social pour les familles, témoigne Margaret Aspinall, dont le fils James a perdu la vie. Il leur a apporté un réconfort immense, même aujourd’hui. »

Dalglish mène alors son équipe à travers les hôpitaux, rencontre les familles endeuillées et assiste aux funérailles. « Il n’y avait aucun moyen de reculer et de ne pas être aussi utile que possible, déclare-t-il. Pour moi, en tant que personne, c’était simplement ce que je devais faire. » Malgré ce traumatisme, Liverpool remporte la FA Cup cinq semaines plus tard, avant que Dalglish ne devienne manager en 1985, à 34 ans. Il remporte le titre en 1986, avec un but célèbre contre Chelsea en dernière journée.

Après un passage difficile à Newcastle, il revient à Liverpool en 2011, où il remporte la League Cup. En 2018, il est anobli pour ses services rendus au football, à la charité et à la ville de Liverpool, notamment après Hillsborough. « Nous avons connu les Liverpudliens de plus près, et notre lien avec eux ne cesse de se renforcer, confie-t-il. Il y a près de 50 ans que nous sommes ici. Nous nous sommes toujours sentis les bienvenus. Nos enfants ont grandi ici et l’aiment – ils garderont toujours en mémoire la façon dont ils ont été choyés par les habitants de Liverpool. C’est une grande ville, et elle n’a fait que s’améliorer. »

Regardant en arrière sur une carrière exceptionnelle, Dalglish reste modeste : « Aucun talent individuel n’a jamais remporté un trophée à lui seul. Le football est un sport d’équipe, et j’ai préféré être une petite partie d’une grande équipe plutôt qu’un grand joueur. Je suis simplement fier d’avoir représenté deux des clubs les plus réussis de l’histoire. » Mais un sourire malicieux perce : « Et puis, je ne me suis pas ennuyé, ce qui est la chose la plus importante. »