El shock es histórico: Sabah FK, club azerí fundado en 2017, desafiará al Barcelona, Arsenal y Dortmund en la fase de grupos de la Liga de Campeones. Una primera para este club de Masazir, a 32 kilómetros al noroeste de Bakú, que ha escrito su nombre con letras de oro esta temporada.

Sabah FK, apodado «Los Búhos», ha realizado un recorrido excepcional para alcanzar la élite europea. Fundado el 8 de septiembre de 2017, el club ni siquiera existía hace una década. Sin embargo, la temporada pasada logró el doblete liga-copa de Azerbaiyán, rompiendo la hegemonía de Qarabağ, el único otro club azerí en alcanzar la fase de grupos de la Liga de Campeones. Su aventura europea comenzó con una hazaña: una victoria 6-4 en el global ante el Hapoel Beer-Sheva, conseguida en los minutos finales del segundo partido. Solo un aficionado azerí había viajado a Rumanía para animarlos, ofreciéndoles una ovación de pie al llegar al hotel.

Una ascensión meteórica y desafíos logísticos

El camino de Sabah FK hacia la Liga de Campeones ha sido tan rápido como inesperado. El club se unió a la segunda división azerí en 2017-2018 y fue ascendido a la primera división tras una sola temporada, gracias a la falta de licencia de los cuatro primeros del campeonato. Desde entonces, su progresión ha sido fulgurante. Pero los desafíos logísticos son considerables: los desplazamientos en Europa, a menudo costosos y complejos desde Azerbaiyán, limitan el apoyo de los aficionados en el extranjero. A pesar de ello, Sabah se ha consolidado como una fuerza emergente del fútbol azerí. El club también ha hecho historia al convertirse en el primer equipo en lucir el rosa como color principal en la fase de grupos de la Liga de Campeones. El rosa, símbolo de su ciudad de Masazir, está inspirado en el color distintivo del lago local. Su camiseta, mayormente negra con detalles en rosa, refleja esta identidad única.

Valdas Dambrauskas, el entrenador que llegó de la televisión

À la tête de Sabah FK, Valdas Dambrauskas se ha convertido en el primer lituano en dirigir un club en fase de grupos de la Liga de Campeones. Su trayectoria es, cuando menos, atípica: exjugador de tercera división, colgó las botas a los 23 años para lanzarse a una carrera como entrenador. Su vida dio un giro en 2002 cuando ganó 4.000 litas (unos 1.300 dólares) en el programa lituano *Šeši nuliai - milijonas*, la versión local de *¿Quién quiere ser millonario?*. Con ese dinero, pudo instalarse en Londres para obtener sus títulos de entrenador, mientras desempeñaba diversos trabajos menores. Dambrauskas ascendió peldaño a peldaño desde la novena división inglesa con los Kingsbury London Tigers, antes de lograr un cuádruplete en Lituania con el FK Žalgiris. Luego encadenó títulos en Bulgaria con el Ludogorets, en Letonia con el RFS y en Croacia con el Hajduk Split, antes de unirse al Sabah en 2025. Una trayectoria atípica que refleja su determinación y adaptabilidad.

Un camino lleno de obstáculos

Sabah FK fue el *outsider* en cada ronda de su campaña europea. Sin ser cabeza de serie, eliminaron sucesivamente a los galeses del The New Saints, a los finlandeses del KuPS, a los daneses del AGF Aarhus y a los israelíes del Hapoel Beer-Sheva. El partido decisivo contra estos últimos fue un auténtico thriller: un gol en el minuto 94 permitió a los azeríes forzar la prórroga, antes de marcar dos veces al final para imponerse 6-4 en el global. Solo seis equipos antes que ellos habían logrado superar cuatro rondas para alcanzar la fase de grupos de la Liga de Campeones, entre ellos el Sheriff Tiraspol, el Malmö FF y el Estrella Roja de Belgrado. Frente a ellos, tres gigantes: Barcelona, Arsenal y Dortmund. Tres rivales que no dejarán de hablar de este pequeño club azerí, convertido en pocas temporadas en un símbolo del ascenso del fútbol fuera de los caminos trillados. Una primera participación que ya promete recuerdos inolvidables.