Un gain de jeu télévisé a tout changé pour ce coach de Ligue des champions

Ce jeudi, Valdas Dambrauskas s’élancera sur le terrain d’Old Trafford en tant qu’entraîneur du Sabah, pour un match de Ligue des champions. Un parcours qui fait écho à ses débuts il y a exactement vingt ans, au sein des Manchester United Soccer Schools. « C’est au-delà de mon imagination », confie-t-il à BBC Sport. « Traverser ce tunnel pour accéder au terrain… J’y suis déjà allé des dizaines de fois avec des enfants, et maintenant, je vais y revenir en tant qu’entraîneur. »

Derrière cette victoire symbolique se cache une histoire aussi improbable que fascinante, celle d’un homme dont la carrière a été lancée par un gain modeste sur un jeu télévisé.

Tout commence en 2002, lorsque Dambrauskas participe à la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ?. Avec ses gains – 4 000 litas, soit environ 725 livres –, il décide de quitter sa Lituanie natale pour Londres, déterminé à forger une carrière dans le football. Une décision qui scelle le début d’un parcours nomade, marqué par des emplois précaires, une détermination sans faille et une ascension progressive à travers l’Europe.

De la télé-réalité à l’entraînement : un rêve né d’un gain modeste

Pour Dambrauskas, le gain de 725 livres n’était pas une fortune, mais une opportunité. « À l’époque, c’était six mois de salaire pour un Lituanien en moyenne », rappelle-t-il avec un sourire en coin. « Tout le monde retient surtout cette anecdote financière, mais c’est une histoire vraie. Mon objectif était de suivre des formations pour obtenir mon diplôme de coach, puis de revenir un jour en Lituanie pour y travailler. »

Ce jour-là, en 2002, il quitte sa Lituanie natale à 25 ans, muni d’un visa étudiant et d’un anglais rudimentaire. Les années qui suivent seront marquées par un engagement sans relâche : il enchaîne les petits boulots tout en formant des jeunes dans des projets associatifs, des clubs semi-professionnels et des programmes de jeunes des clubs professionnels. Il élève même deux enfants pendant cette période.

En 2004, il s’inscrit à une formation en sciences du sport et en coaching à l’Université métropolitaine de Londres, une étape décisive dans sa carrière. Il commence par bénévolat auprès du projet Access to Sports pour des enfants défavorisés à Finsbury Park. Puis il rejoint London Tigers, une organisation caritative qui gère des équipes depuis le niveau junior jusqu’au semi-professionnel.

L’ascension par la persévérance : des cours aux clubs professionnels

Dambrauskas sait depuis l’âge de 12 ans qu’il ne perça pas comme joueur, mais qu’il pouvait rester lié au football par le coaching. Après cinq ans de bénévolat et de progression au sein des London Tigers, il devient le premier Lituanien à obtenir une licence UEFA de coaching via la London Football Association. « J’ai suivi chaque formation possible, chaque conférence, chaque réunion de la London Football Coaches Association », explique-t-il. « Partout où je pouvais aller pour acquérir des connaissances, des diplômes, des cours supplémentaires. »

Son premier vrai coup de pouce arrive en 2004, lorsque les Manchester United Soccer Schools lui offrent une chance malgré son manque d’expérience. Il y passe cinq ans à entraîner des jeunes dans des stages au Royaume-Uni et en Europe. « C’était la meilleure chose qui me soit arrivée », confie-t-il. « J’ai passé trois ou quatre entretiens. Je serai éternellement reconnaissant envers John Shiels, le directeur de la fondation, pour cette opportunité. Je n’avais aucune expérience à l’époque. »

Son parcours, jalonné de sacrifices et de persévérance, le ramène aujourd’hui sur le terrain d’Old Trafford, où il incarne une réussite improbable, née d’un gain modeste et d’une passion inébranlable pour le football.

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