Kinkladze seduce al AC Milan para ir al City y su destino

Georgi Kinkladze llegó al Manchester City en el verano de 1995. El mediocampista ofensivo georgiano, entonces uno de los jóvenes talentos más prometedores de Europa, acababa de dejar el Dinamo Tbilisi. Su fichaje coincidió con el auge de la Premier League, que comenzaba a atraer a los mejores jugadores del continente. Incluso el City logró adelantarse al AC Milan, una máquina de guerra de la época, para asegurarse sus servicios. El georgiano repasa esa decisión clave al recordar su etapa en Maine Road.

“Había interés por parte de clubes italianos, pero Francis Lee [el presidente del City] estaba muy decidido”, confiesa Kinkladze a FourFourTwo al hablar de su traspaso de 1995. “Vino a verme en persona y me convenció de que el City era un club donde podría ser la estrella. Casi no sabía nada de Mánchester, pero me gustaba la idea de un nuevo reto en Inglaterra”. El mediocampista ofensivo georgiano se ganó rápidamente el cariño de la afición del City, pese a un entorno totalmente desconocido. Las primeras semanas revelaron un fútbol inglés radicalmente distinto a todo lo que había conocido. “Nada más llegar, entendí que el juego era mucho más rápido y directo”, explica. “El clima y la comida eran difíciles de soportar, pero los aficionados me adoptaron al instante. Desde mi primer día en Maine Road, me trataron como uno más. Esa conexión fue inmediata”. Alan Ball, entonces entrenador del City, había pasado la temporada anterior en el Southampton, donde había construido su equipo en torno a Matt Le Tissier, ordenándole “simplemente darle el balón a Le Tissier”. ¿Recibió Kinkladze el mismo trato?

Alan Ball, el mentor que moldeó su estilo

“Alan Ball jugó un papel clave en mi evolución”, prosigue Kinkladze. “Le encantaban los jugadores técnicos y quería que el equipo jugara con clase, aunque lucháramos en la clasificación. Los años 90 fueron una época especial, y a veces me marcaban a propósito. Si intentabas regatear, te derribaban sin dudarlo. Vinnie Jones y el Wimbledon Crazy Gang eran los especialistas en eso”. Ball, ex internacional inglés, dirigía entonces al City. “Pero yo había crecido en las calles de Tiflis, así que sabía cómo esquivar una entrada. Siempre me decía que si no podían atraparme, no podían golpearme”. Una filosofía que permitió al georgiano imponerse pese a un juego a veces brutal. Los inicios en la Premier League también marcaron la llegada de numerosos talentos extranjeros, de los que Kinkladze fue testigo privilegiado.

La Premier League de los años 90, un campo de juego para los creativos

“Era el comienzo de algo nuevo”, recuerda. “Ver a Gianfranco Zola, Dennis Bergkamp o Juninho llegar a la Premier League era emocionante. Daba la sensación de que la liga por fin se abría a jugadores creativos. La reputación del balón largo inglés empezaba a cambiar.” El georgiano, que se convirtió en una figura indispensable en Maine Road, contribuyó así a redefinir la imagen de un campeonato en plena transformación. Cuarenta años después de sus inicios, Kinkladze sigue agradecido a Francis Lee por haber creído en él y a los aficionados del City por su acogida. Su trayectoria ilustra una época clave, en la que la Premier League pasaba de ser una liga local a convertirse en destino para los mayores talentos europeos.