En las campiñas de Leicestershire, bajo un calor sofocante, un equipo de jóvenes ghaneses está labrando su futuro futbolístico. Los Samba Stars, una academia respaldada por el ex internacional Michail Antonio, acaba de pasar dos meses y medio en Inglaterra para impresionar a los clubes y conseguir contratos profesionales. Bournemouth, Everton, Manchester City e incluso Preston ya han recibido a algunos de sus jugadores en etapa este verano.
Una inmersión directa para romper barreras
La idea de esta gira era sencilla: dar a jóvenes talentos ghaneses un acceso directo a las estructuras profesionales europeas. «Hemos creado la academia Samba Stars para ofrecer a los jóvenes jugadores de Ghana una formación de alto nivel, entrenarlos y abrirles las puertas del fútbol profesional», explica Freddie Okyere, el entrenador en jefe. Con sede en Kumasi —y un nuevo centro en construcción en Bompata, a más de 100 km al norte de Acra—, la academia apuesta por resultados concretos. «Los clubes ingleses nos han visto en acción y quieren comprobar de lo que estos jugadores son capaces. Están hambrientos, decididos. Espero que el interés esté a la altura del talento que hay». Entre los éxitos ya logrados, Listowell Lord Hinneh, mediocampista de 18 años, se unió al Middlesbrough en febrero tras una etapa. «Cuando llegué en enero, hacía un frío terrible. Era mi primera vez. Este viaje confirmó mis sueños de convertirme en futbolista profesional en Europa», confiesa. Hinneh, cuya hermana vive en Leeds, incluso aconsejó a sus jóvenes compañeros: «Debéis ser apasionados, jugar con el corazón. El éxito, dondequiera que estéis, viene del compromiso».Unas actuaciones que hablan a los ojeadores
Las Samba Stars han mostrado actuaciones destacadas frente a equipos juveniles de la EFL y de ligas no profesionales. Tras un 9-0 contra Dorking Wanderers, vencieron a las U21 de Sheffield Wednesday, Luton y Peterborough antes de empatar con Sheffield United y Barnsley. Su única derrota (3-2) fue ante las U21 de Preston. «Sus resultados contra equipos de alto nivel demuestran que tienen el nivel», asegura Michail Antonio, presente en su victoria 6-0 ante las U19 de Peterborough. «Es maravilloso contribuir a romper estas barreras y darles una verdadera oportunidad».
Rob Newman, exresponsable de reclutamiento en West Ham y Manchester City, entrenó la academia en Ghana y luego en Inglaterra. «Espero que los clubes vean su potencial», declara. «En seis meses, nada me haría más feliz que verlos jugar en el primer equipo en Europa. Creo que están a dos o tres meses de poder lograrlo». Los jóvenes ghaneses, alojados por el Brook House College de Market Harborough, ahora entrenan en el Harborough Town, club que milita en la National League North. «Aquí, el fútbol es muy técnico», observa Joshua Tetteh Tuwor, portero de 17 años. «En Ghana tenemos la misma pasión, pero descubro otra dimensión del fútbol profesional».
Ghana apuesta por sus talentos locales a pesar de la diáspora
El fútbol ghanés apuesta por su generación dorada: seis internacionales ya juegan en la Premier League esta temporada, entre ellos Mohammed Kudus en el Tottenham y Antoine Semenyo en el Manchester City. Solo Jeffrey Schlupp y Daniel Amartey ganaron el título con el Leicester en 2015-16. «En el país, todos confían en ti. Tus amigos, tu familia, todos rezan para que tengas éxito», confiesa Sherif Mashud, delantero de 18 años, quien ya tuvo la oportunidad de probar suerte en Hungría con el Zalaegerszegi. «Hay que tener una mentalidad sólida».
Hinneh, inspirado por Kudus, espera seguir sus pasos tras perder el ascenso a la Premier League con el Middlesbrough en los playoffs del Championship. «Busco entender la realidad del fútbol europeo y seguir mis sueños», explica. «Aunque tenga que alejarme de mi familia, nada me detendrá». La academia Samba Stars, con su ambicioso proyecto, podría convertirse en una nueva vía para exportar el talento ghanés a Europa, como sugiere Antonio: «Con las infraestructuras que tendremos en Ghana, apuntamos a estar entre los dos o tres mejores de las academias del país. El objetivo es exportar lo mejor de Ghana a Europa».
