Dans les campagnes de Leicestershire, sous une chaleur écrasante, une équipe de jeunes Ghanéens défriche son avenir footballistique. Les Samba Stars, une académie soutenue par l’ancien international Michail Antonio, viennent de passer deux mois et demi en Angleterre pour impressionner les clubs et décrocher des contrats professionnels. Bournemouth, Everton, Manchester City : de la peur à la révolte, comment les supporters vivent l'incertitude">Manchester City face aux sanctions avant le PSG : Nasri défend ses titres">Manchester City ou encore Preston ont déjà accueilli certains de leurs joueurs en stage cet été.
Une immersion directe pour briser les barrières
L’idée de cette tournée était simple : donner à de jeunes talents ghanéens un accès direct aux structures professionnelles européennes. « Nous avons créé l’académie Samba Stars pour offrir aux jeunes joueurs du Ghana un encadrement de haut niveau, les former et leur ouvrir les portes du football pro », explique Freddie Okyere, l’entraîneur en chef. Basée à Kumasi – avec un nouveau centre en construction à Bompata, à plus de 100 km au nord d’Accra –, l’académie mise sur des résultats concrets. « Les clubs anglais nous ont vus à l’œuvre et veulent voir ce que ces joueurs savent faire. Ils sont affamés, déterminés. J’espère que l’intérêt sera à la hauteur du talent présent. »
Parmi les succès déjà enregistrés, Listowell Lord Hinneh, milieu de terrain de 18 ans, a rejoint Middlesbrough en février après un stage. « Quand je suis arrivé en janvier, il faisait si froid. C’était une première pour moi. Ce déplacement a confirmé mes rêves de devenir footballeur professionnel en Europe », confie-t-il. Hinneh, dont la sœur vit à Leeds, a même conseillé ses jeunes coéquipiers : « Vous devez être passionnés, jouer avec le cœur. Le succès, où que vous soyez, vient de l’engagement. »
Des performances qui parlent aux recruteurs
Les Samba Stars ont aligné les performances face à des équipes de jeunes de l’EFL et de non-league. Après un 9-0 contre Dorking Wanderers, ils ont battu les U21 de Sheffield Wednesday, Luton et Peterborough avant de tenir en échec Sheffield United et Barnsley. Leur seule défaite (3-2) est intervenue face aux U21 de Preston. « Leurs résultats contre des équipes de haut niveau prouvent qu’ils ont le niveau », assure Michail Antonio, présent lors de leur victoire 6-0 face aux U19 de Peterborough. « C’est formidable de contribuer à briser ces barrières et leur donner une vraie chance. »
Rob Newman, ancien responsable du recrutement à West Ham et Manchester City, a coaché l’académie au Ghana puis en Angleterre. « J’espère que les clubs verront leur potentiel », déclare-t-il. « Dans six mois, rien ne me ferait plus plaisir que de les voir jouer en équipe première en Europe. Je crois qu’ils sont à deux ou trois mois de pouvoir le faire. » Les jeunes Ghanéens, logés par le Brook House College de Market Harborough, s’entraînent désormais au Harborough Town, club évoluant en National League North. « Ici, le football est très technique », observe Joshua Tetteh Tuwor, gardien de 17 ans. « Au Ghana, on a la même passion, mais je découvre une autre dimension du football pro. »
Le Ghana mise sur ses talents locaux malgré la diaspora
Le football ghanéen mise sur sa génération dorée : six internationaux évoluent déjà en Premier League cette saison, dont Mohammed Kudus à Tottenham et Antoine Semenyo à Manchester City. Seuls Jeffrey Schlupp et Daniel Amartey ont remporté le titre avec Leicester en 2015-16. « Au pays, tout le monde compte sur toi. Tes amis, ta famille, tout le monde prie pour que tu réussisses », confie Sherif Mashud, attaquant de 18 ans, qui a déjà eu l’opportunité de tenter sa chance en Hongrie avec Zalaegerszegi. « Il faut une mentalité solide. »
Hinneh, inspiré par Kudus, espère bien suivre ses traces après avoir manqué la montée en Premier League avec Middlesbrough en barrages de Championship. « Je cherche à comprendre la réalité du football européen et à poursuivre mes rêves », explique-t-il. « Même si je dois quitter ma famille, rien ne m’empêchera d’y arriver. » L’académie Samba Stars, avec son projet ambitieux, pourrait bien devenir une nouvelle voie pour exporter le talent ghanéen vers l’Europe, comme le suggère Antonio : « Avec les infrastructures que nous allons avoir au Ghana, nous visons le top deux ou trois des académies du pays. L’objectif ? Exporter le meilleur du Ghana vers l’Europe. »
