La MLS a cru pouvoir prendre le relais en Ligue des champions">Manchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">après la Coupe du monde, mais le choc face à la Liga MX a sonné comme une douche froide. Les quarts de finale de la Leagues Cup ont offert une démonstration de force sans appel : les quatre équipes mexicaines ont éliminé leurs adversaires américains, comme pour rappeler à la MLS : « Non, c’est à nous de prendre la main. »
Un revers cuisant pour la MLS
Ce revers est d’autant plus cinglant que la compétition devait incarner l’affrontement sportif entre les États-Unis et le Mexique. Las, les résultats trahissent un écart de compétitivité persistant. Depuis 2005, les clubs de Liga MX trustent 20 des 21 dernières éditions de la Ligue des champions de la CONCACAF, seuls les Seattle Sounders en 2022 ayant brisé cette domination. L’argument selon lequel le calendrier désavantageait les MLS, ces derniers démarrant leur saison, tombe face à l’évidence des chiffres.
Certes, la MLS peut se targuer d’avoir inversé la tendance en 2025, mais l’analyse des matchs révèle des circonstances exceptionnelles. Les quatre quarts de finale s’étaient joués à domicile pour les équipes américaines, offrant un avantage décisif. Deux d’entre eux n’avaient été remportés qu’aux tirs au but. Sans cette faveur des dieux du ballon, le scénario aurait pu basculer. En 2026, la phase de groupes avait souri à la MLS (28 victoires, 19 défaites, 7 matchs nuls), mais l’avantage s’est évanoui en quarts, où trois des quatre rencontres se sont déroulées sur terrain neutre.
Des stades vides et un concept à revoir
Le bilan sportif n’est pas le seul sujet de préoccupation. L’affluence lors de ces matchs a été désastreuse : Toluca-Austin FC à Harrison (New Jersey) et Real Salt Lake-León à Commerce City (Colorado) ont attiré moins de 10 000 spectateurs chacun. Seul le duel América-Columbus Crew à Carson (Californie) a dépassé les 20 000 entrées, mais les gradins supérieurs étaient désespérément clairsemés. Même avec América en tête d’affiche, l’engouement reste en deçà des attentes.
Le format même de la compétition interroge. Les équipes de MLS et de Liga MX sont réparties dans deux groupes séparés, sans s’affronter entre elles. L’objectif d’une phase de poules, qui suppose des confrontations directes, est ainsi vidé de sa substance. Résultat : parmi les quatre qualifiés de MLS, seul le Chicago Fire occupe le haut du classement de sa conférence. Austin FC pointe à la dernière place de l’Ouest, tandis que Columbus Crew termine avant-dernier dans l’Est. Leur élimination face à des clubs mexicains de qualité n’a rien d’une surprise, d’autant que la plupart ont dû jouer loin de leur antre.
Une compétition en quête de légitimité
La Leagues Cup, lancée en 2024 dans un contexte porteur avec l’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami, semble perdre de son éclat. Sans la star argentine, l’engouement retombe, reléguant la compétition au rang d’un simple tournoi d’entraînement, loin de l’aura de la US Open Cup, pourtant centenaire. Le manque de passion organique entre les deux nations transparaît dans les tribunes quasi désertes de certains matchs.
Peut-on sauver la Leagues Cup ? Un changement de format et des sites plus attractifs pourraient aider. Mais la vraie question est de savoir si l’envie est encore là. Le calendrier est saturé, et certains clubs privilégient la MLS au détriment de cette compétition. Le passage à un format été-printemps pourrait inverser la tendance, à condition que la Leagues Cup soit programmée en début de saison pour inciter les équipes à s’investir. Sans cela, le risque est grand de voir la compétition sombrer dans l’oubli.
Une chose est sûre : après ce camouflet face à la Liga MX, la MLS a du pain sur la planche pour convaincre que son projet tient la route.
