Le Portugal, favori à sa portée pour le Mondial 2026, se retrouve confronté aux mêmes interrogations qu’en 2022 : faut-il encore aligner Cristiano Ronaldo, désormais âgé de 41 ans ?
La question a resurgi avec fracas en Ligue des champions">Manchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">après la prestation poussive de Ronaldo lors du match nul 1-1 face à la République démocratique du Congo, mercredi. Le capitaine portugais, qui a multiplié les approximations techniques, a relancé le débat sur son maintien dans le onze de départ lors des grands tournois internationaux. Un sujet qui agite les observateurs depuis déjà quatre ans, puisque Roberto Martinez, l’actuel sélectionneur, reprend mot pour mot les choix de son prédécesseur Fernando Santos à Qatar.
En 2022, Santos avait finalement écarté Ronaldo après la phase de groupes, une décision qui avait surpris mais qui s’appuyait sur des constats objectifs : le joueur, alors âgé de 37 ans, semblait hors du rythme. Pourtant, quatre ans plus tard, rien n’a changé. Martinez, qui a remplacé Santos en 2023, a maintenu Ronaldo dans le groupe, malgré son départ pour l’Arabie saoudite et Al Nassr après une rupture conflictuelle avec Manchester United. Un transfert censé marquer la fin d’une ère, mais qui n’a fait que reporter le problème.
Des statistiques qui divisent
Roberto Martinez assume pleinement son choix. Interrogé sur la capacité de Ronaldo à enchaîner les matchs à ce niveau, le sélectionneur espagnol a répondu par une question cinglante : « Savez-vous combien de minutes Cristiano a joué la saison dernière avec Al Nassr ? » Face à la réponse – « toutes les rencontres en tant que titulaire » –, Martinez a conclu : « Vous avez répondu à votre propre question. »
Le coach s’appuie sur des chiffres impressionnants : 25 buts en 30 sélections avec le Portugal depuis 2022, dont une victoire en Ligue des Nations 2024-25 où il a été sacré meilleur buteur. En club, ses performances en Arabie saoudite sont également éloquentes : 30 buts en 37 matchs la saison dernière, et 35 buts en 41 matchs la saison précédente. Pourtant, ses détracteurs rappellent la relative faiblesse de la Saudi Pro League par rapport aux championnats européens. Et surtout, son absence de but en jeu ouvert depuis juin 2021 en compétition majeure.
Martinez balaie ces arguments d’un revers de main : « Il n’y a aucun sens à retirer le meilleur buteur mondial dans un match où l’équipe a besoin de buts. » Une position qui ne convainc pas tous les observateurs, à l’image de Thierry Henry, qui a taclé Ronaldo après le match contre la RDC : « L’équipe doit marquer, pas toi. » Paul Scholes, ancien coéquipier de Ronaldo à Manchester United, a été encore plus direct : « À 41 ans, il n’y a qu’une seule place où il doit commencer : dans les buts. »
Un groupe soudé face aux critiques
Malgré les polémiques, le Portugal affiche une unité de façade. Diogo Dalot, latéral de la sélection, a évoqué une préparation spécifique avant le Mondial pour absorber les critiques : « Avec un joueur comme Cristiano, il faut être prêt, plus que d’habitude. On savait que ça arriverait, et c’est positif que ce soit arrivé tôt. Plus vite ces difficultés se présentent, plus vite on les dépasse. »
Le danger, pour une équipe considérée comme l’une des plus talentueuses du tournoi, est que le débat autour de Ronaldo ne devienne une distraction permanente. Martinez, conscient du risque, assume pleinement son rôle de rempart face aux questions répétées des médias. « Je sais que chaque fois que je m’assois pour une conférence de presse, on me demandera à propos de Cristiano », a-t-il admis, tout en affichant son habituel sourire malgré la lassitude.
Le Portugal affronte l’Ouzbékistan mardi à Houston, dans l’espoir de voir Ronaldo briser une série de dix matchs sans but en compétition majeure. Si le résultat n’est pas au rendez-vous, la pression sur son maintien dans le onze de départ ne fera que s’intensifier.
