Trent Alexander-Arnold peut-il enfin percer au milieu ?

Trent Alexander-Arnold, 27 ans, est de retour au cœur de l’attention des observateurs après son alignement en milieu de terrain lors du match de Ligue des champions entre Real Madrid et l’Inter Milan. Ce placement, qui n’est pas une première, soulève une question récurrente : peut-il vraiment s’imposer dans ce rôle ?

Gareth Southgate l’avait déjà expérimenté pour l’Angleterre lors de l’Euro 2024, avant d’abandonner l’idée après seulement deux rencontres. Jurgen Klopp, à Liverpool, avait aussi compté sur lui pour occuper cette position, bien que depuis la droite de la défense. Maintenant, c’est au tour de Jose Mourinho de tester cette option, malgré les doutes persistants.

Un placement de circonstances

L’inclusion d’Alexander-Arnold en milieu lors de la victoire 2-1 de Real Madrid contre l’Inter Milan s’est faite par nécessité. Les suspensions d’Eduardo Camavinga, Arda Guler et Bernardo Silva ont laissé Mourinho sans options évidentes pour le milieu. Le joueur de Liverpool, désormais à Madrid, a donc dû se replacer là où il n’était pas censé jouer, aux côtés de Federico Valverde.

Sa prestation fut mitigée : il a créé deux occasions, tenté plus de centres que tout autre joueur du Real, mais n’a remporté aucun duel aérien. Son taux de passes réussies s’est effondré à 83,3 %, une baisse notable par rapport à ses standards. Substitué peu après que l’Inter ait égalisé à la 77e minute, les supporters madrilènes ont réagi avec des sifflets, bien que cette réaction ait pu refléter plus leur frustration globale que la performance individuelle d’Alexander-Arnold.

Cette rencontre marquait aussi la première fois où Alexander-Arnold et Denzel Dumfries, son coéquipier à la droite de la défense, démarrent ensemble en compétition. Ils avaient déjà joué ensemble lors d’un match amical pré-saison contre la Fiorentina, mais cette fois, Alexander-Arnold était aligné en défense tandis que Dumfries occupait une position plus avancée sur le même côté.

Un statut incertain à droite

Mourinho reconnaît toujours ne pas avoir de titulaire confirmé à la position de droitier. Comme l’année passée avec Dani Carvajal, Alexander-Arnold doit se battre pour sa place, cette fois face à Dumfries. Pourtant, le manager portugais semble impressionné par les qualités du joueur anglais, notamment sa polyvalence et son potentiel offensif.

« Il a joué en milieu avec l’Angleterre et Liverpool, mais ce n’est pas un milieu défensif », a-t-il affirmé après la victoire. « Il a très bien interprété ce qu’on attendait de lui tactiquement. » Malgré cette reconnaissance, Mourinho a précisé ne pas envisager de le voir évoluer régulièrement dans ce rôle.

Alexander-Arnold lui-même a déjà exprimé son confort dans cette position. « Je ne l’ai pas trop joué, mais ça me semble naturel », avait-il confié à Channel 4 en juin 2023, après avoir marqué un but en milieu de terrain lors d’un match qualificatif contre le Malta, victoire 4-0 des Three Lions. Pourtant, cette expérience prometteuse a été rapidement abandonnée par Southgate après un match nul 1-1 contre le Danemark, où Alexander-Arnold avait été remplacé avant la mi-temps.

Un défi physique et tactique

Mourinho a reconnu les difficultés spécifiques à ce poste. « Il a perdu quelques ballons parce que ce n’est pas la même chose de jouer dans cette position que comme latéral droit », a-t-il expliqué. « L’intensité physique est différente. Il a un moteur différent. »

Ces déclarations soulignent que, malgré ses atouts — passes, centres, centres de touche et coups de pied arrêtés — Alexander-Arnold reste un joueur en quête de stabilité. Son parcours en Angleterre, où il a marqué en milieu mais n’a pas convaincu en tant que titulaire, et son statut précaire à Madrid montrent qu’il lui faudra encore prouver sa valeur dans ce rôle.

Pourtant, son potentiel et sa capacité à s’adapter en font un joueur à suivre, surtout dans un contexte où les clubs cherchent sans cesse des solutions pour combler les lacunes tactiques. Ipswich et Middlesbrough, deux autres équipes en quête de stabilité, pourraient aussi s’inspirer de cette quête d’adaptation.

En attendant, Alexander-Arnold continue de naviguer entre les attentes et les réalités, entre un passé de latéral prometteur et un avenir incertain en milieu de terrain. Les jeunes talents africains, comme lui, montrent que la polyvalence peut être une clé du succès dans le football moderne.