Ollie Watkins, attaquant record de buts en Premier League pour Aston Villa, pourrait bientôt quitter le club après le refus de quatre offres de l’Al-Hilal. Les Saoudiens, qui proposent près de 40 millions de livres sterling, restent loin du prix demandé par Villa. Les négociations, qui s’annoncent tendues, interviennent à quelques jours de la clôture du mercato.
Un silence éloquent et une défaite humiliante
Le nom de Watkins a marqué la préparation de la nouvelle saison. Interrogé sur son absence lors de la première journée de Premier League face à Brighton, Unai Emery a répondu par un mutisme calculé. « Cette question est pour lui. Je ne peux répondre que par mon silence », a-t-il déclaré. Une absence qui s’est soldée par une défaite 4-0, avec quatre buts encaissés en 31 minutes et l’expulsion de Joao Gomes. Un début de saison catastrophique qui a accentué les tensions autour du joueur.
Watkins, en stage séparé du groupe après son retour de la Coupe du monde, aurait exprimé clairement son souhait de partir à la direction du club. Aucune déclaration publique n’a été faite par le joueur ou ses représentants, mais il serait ouvert à un transfert vers l’Al-Hilal. Emery, lui, a choisi de ne pas commenter directement la situation, préférant une réponse énigmatique lors de l’interview avec Sky Sports.
Un départ qui pèserait lourd dans le vestiaire
Watkins, auteur de 108 buts en 278 matchs depuis son arrivée en 2020 pour un record de 28 millions de livres sterling, incarne l’ascension de Villa ces six dernières années. Son rôle clé dans la victoireManchester United : Lisandro Martinez s'enflamme après la défaite">après la défaite en Ligue des Champions">en Ligue Europa à Istanbul, mettant fin à 30 ans de disette, reste un souvenir marquant. Son départ serait le plus émotionnel de cet été, bien au-delà de celui d’Ezri Konsa, dont l’influence était pourtant cruciale. Un profil apprécié pour son professionnalisme, Watkins est décrit comme un homme ancré dans sa famille, amateur de golf, mais toujours concentré sur le football.
Pourtant, cette fin de relation avec le club surprend. Watkins avait déjà connu une situation similaire en 2017 à Exeter, où il avait plaidé pour obtenir du temps de jeu avant de marquer en sortie de banc. Son attitude et sa détermination contrastent avec l’actuel désaccord avec Emery. Si le joueur avait été moins investi, la réaction du coach aurait peut-être été différente.
Un mercato estival sous haute tension pour Villa
Watkins n’est pas le seul joueur dont le futur est incertain. Emiliano Martinez, dont le départ avait été évoqué l’an dernier, voit aussi sa situation évoluer. Un transfert vers la Juventus a échoué plus tôt ce mois-ci, faute d’accord financier. Le club a finalement recruté Zion Suzuki pour lui succéder, mais doit maintenant trouver une solution pour le gardien argentin de 33 ans. « Un deuxième été de mécontentement », selon les observateurs.
Remplacer Watkins s’annonce plus complexe que trouver un successeur à Konsa, pour lequel deux offres ont déjà été rejetées par Southampton pour Taylor Harwood-Bellis. Brian Madjo, dont le transfert a été validé après un litige avec la FIFA, pourrait offrir une alternative, bien que le jeune joueur de 17 ans ne soit pas encore prêt à assumer un tel rôle. Villa a également envisagé de laisser partir Tammy Abraham, mais le scénario change avec la potentielle départ de Watkins. Le Turc, arrivé en janvier, ne manifeste aucune envie de quitter le club.
Emery, qui a travaillé avec Nicolas Jackson à Villarreal, cible toujours le buteur de Chelsea. Aucune discussion n’a en revanche été engagée avec Manchester United concernant Joshua Zirkzee. Le coach doit désormais reconstruire une équipe après les départs de Morgan Rogers, Youri Tielemans, Lucas Digne et Konsa, tous contributeurs majeurs à la victoire en Ligue Europa.
La situation de Watkins illustre les défis d’un mercato estival sous pression, où les ambitions sportives se heurtent aux réalités financières et humaines. Villa devra trancher rapidement, sous peine de voir son attaquant emblématique rejoindre l’Al-Hilal dans les prochains jours.
